Il existerait pas moins de 345 versions du conte de Cendrillon. La plus ancienne serait une histoire chinoise consignée par écrit au IXe siècle avant Jésus-Christ.
En résumé la version de Perrault, qui reste fidèle à celle de la tradition orale, narre ceci :
Un gentilhomme peiné par le deuil de sa première épouse se remarie à la plus vile des femmes. Cendrillon, sa première fille, est maltraitée par cette belle-mère dominatrice et ses deux filles. Elle doit s'occuper des tâches les plus pénibles de la maison. Un jour, un bal organisé par le Prince convie toutes les jeunes femmes du royaume à s'y rendre. Les sœurs se préparent tandis que Cendrillon pleure de ne pouvoir y aller. Sa marraine la fée vient la consoler et la pare d'atours royaux pour qu'elle puisse se rendre au bal. Le Prince tombe tout de suite amoureux d'elle. A minuit, cependant, elle doit fuir car l'enchantement doit s'éteindre. Elle laisse tomber au passage l'une de ses pantoufles de verre. Un enquête est menée le lendemain pour retrouver la propriétaire du soulier. Personne ne peut enfiler la chaussure sauf... Cendrillon. Ainsi, elle se marie au beau Prince.

Cette petite histoire simple, touchante et heureuse a conquis plus d'un spectateur. Ce qui la rend si intéressante, ce sont les caractéristiques qui la définissent et lui donnent son genre : la rapidité du récit , l'anonymat des personnages dépourvus de réalisme physique et sa légèreté. Même si on sait que Cendrillon est « cent fois plus belle que ses sœurs » et sa belle-mère « la plus hautaine et la plus fière qu'on ait jamais vu », on ne connaît rien de leurs apparences réelles, ni de leurs personnalités. Tous les qualificatifs employés par l'auteur pour les décrire sont d'ordre moral, psychologique ou physique. Rien à voir avec un roman quelconque ou une fable de La Fontaine, le conte chez Perrault prend une forme qui lui est personnelle, complètement indépendante de toute autre écriture. Notons que les récits qu'il écrivait étaient destinés à être lus par la cour, Perrault se devait d'utiliser une langue bienséante pour ne pas choquer.

Le conte : Cendrillon ou la petite pantoufle de vair

"Il était une fois un gentilhomme qui épousa, en secondes noces, une femme, la plus hautaine et la plus fière qu'on eût jamais vue.
Elle avait deux filles de son humeur, et qui lui ressemblaient en toutes choses.
Le mari avait, de son côté, une jeune fille, mais d'une douceur et d'une bonté sans exemple : elle tenait cela de sa mère, qui était la meilleure personne du monde....."

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